NYPD-politimannen John McClane drar på juleferie for å besøke kona Holly i Los Angeles hvor hun jobber for Nakatomi Corporation.
Mens de er ved hovedkvarteret i Nakatomi på en julefest, tar en gruppe forbrytere ledet av Hans Gruber kontroll over bygningen. De holder alle som gisler, med unntak av John, mens de planlegger å utføre et lukrativ ran.

Med ingen mulighet for å unnslippe og uten umiddelbar respons fra politiet, blir John tvunget til å ta saken i egne hender.